Vous avez tous probablement déjà vu au moins une fois une image de l’iconique château d’Eilean Donan. Au fil du temps et des films cultes auxquels il a servi de décor, Eilean Donan Castle est devenu un des châteaux les plus célèbres d’Ecosse.
Il faut dire que cette forteresse écossaise a fière allure avec sa silhouette massive perchée sur son île entourée d'un loch avec les montagnes sauvages des Highlands en toile de fond. Pour beaucoup de touristes, la visite d'Eilean Donan Castle est devenue une chose à faire absolument lors d'un voyage en Ecosse.
Mais saviez-vous qu’il y a à moins de 100 ans ce lieu n’était plus qu’une ruine défraîchie dont seules quelques pierres éparses couvertes de végétation rappelaient l’existence ?
C’est ce que je vais vous faire découvrir dans cet article qui va vous raconter l’incroyable reconstruction d’Eilean Donan Castle, le château le plus romantique d’Ecosse.
Les origines d’Eilean Donan Castle
L’Histoire du château d’Eilean Donan commence au début du 13ème siècle où le Roi Alexandre II veut ériger des défenses supplémentaires contre les raids Vikings qui frappent l’Ecosse depuis plusieurs siècles déjà. Il voit dans cet îlot qui doit son nom à Donan, un moine irlandais qui vécut en ermite ici au 6ème siècle, l’endroit idéal pour bâtir une forteresse. L'île de Donan est en effet située au carrefour de trois lochs maritimes qui mènent vers les terres possédées par les Seigneurs des Îles, des descendants des premiers envahisseurs Norvégiens, installés dans certaines parties d’Ecosse de l’Ouest et des îles écossaises.
Eilean Donan Castle se développe au fil des siècles où on lui adjoint un chemin de ronde, des tours et un donjon pour rendre cette bâtisse encore plus imprenable, avant de redevenir à une taille plus modeste par la suite, probablement en raison du plus faible nombre de soldats nécessaires pour la tenue d’un siège, maintenant que les canons et les armes à feu avaient fait leur apparition.
Eilean Donan Castle sert pendant cette période à mener la guerre contre les ennemis étrangers mais a aussi un rôle dans la lutte entre clans écossais qui fait rage à l’époque.
Le soulèvement Jacobites et la destruction du château d’Eilean Donan.
A la fin du 17ème siècle, les partisans de Jacques Stuart veulent remettre sur le trône britannique le fils de ce Roi déchu depuis 1688. L’Espagne, qui soutient le prétendant Stuart, envoie une garnison d’une quarantaine de soldats Jacobites qui se retranchent à Eilean Donan Castle où sont stockées les munitions devant servir au soulèvement.
Averti de cette présence ennemie dans ce château écossais, le gouvernement britannique, arrivé au pouvoir avec la Glorieuse Révolution de 1688, envoie le 10 mai 1719 trois frégates pour assiéger Eilean Donan Castle. Après 3 jours de bombardement intensif, l’infanterie est finalement débarquée et finit par reprendre le contrôle du château. Les soldats britanniques se servent des 343 barils de poudre retrouvés ici pour le détruire entièrement.
La bataille entre les Jacobites espagnols et les forces britanniques va s’achever en juin dans le Glen Shiel, voisin du château, avec la défaite des soutiens du père de Bonnie Prince Charlie.
Après ce siège impitoyable, le château d’Eilean Donan n’est désormais plus qu’une ruine fumante dans laquelle il est difficile de deviner sa splendeur passée. Il va rester dans cet état pendant 200 ans.
La reconstruction d’Eilean Donan Castle.
Il faut attendre 1911 et le rachat contre la somme de £2500 de l’île d’Eilean Donan par John MacRae-Gilstrap, un officier de l’armée britannique marié à l'héritière d'une riche famille écossaise, pour que soit entrepris un projet de restauration hors norme. Il ne s’agit pas ici de rejointoyer quelques murs car tout est à reconstruire pour faire renaître de ses cendres le château d’Eilean Donan.
John MacRae-Gilstrap, conscient de l’immensité de la tâche qui l’attend, ne tarde pas à démarrer le chantier colossal.
Dès 1912 et épaulé par Farquar MacRae, son responsable des travaux, il commence à dégager toutes les pierres éparses pour faire réapparaitre la structure originelle du château. Ce seul travail de déblaiement va prendre 8 ans.
Ce n’est qu’en 1920 et le retour de John MacRae-Gilstrap de la guerre que la reconstruction à proprement parler peut débuter avec des techniques sommaires, semblables à celles utilisées à l’époque. Il faudra encore 12 ans aux hommes de John MacRae-Gilstrap pour finir ce projet titanesque et faire renaître un des décors les plus reconnaissables d’Ecosse.
Après 20 ans de travaux et 250000 livres sterling dépensées, Eilean Donan Castle a, tel un phénix, retrouvé son lustre d’antan.
John MacRae-Gilstrap et Farquar MacRae ne se sont basés que sur les ruines visibles pour imaginer la reconstruction. La légende veut que l’aspect que devait prendre Eilean Donan Castle serait né d’un rêve de Farquar MacRae lors duquel il a eu une vision détaillée de ce à quoi devait ressembler l’édifice une fois fini.
Ce n’est qu’après la fin de ses travaux que les plans d’origine d’Eilean Donan Castle seront retrouvés dans les archives du château d’Edimbourg. Il s’avéra que leur reconstruction a été plutôt fidèle à l’originale malgré l’ajout de quelques éléments grandiloquents qui n’étaient pas présent à l’époque comme l’immense hall d’entrée et les délicats mâchicoulis.
Chose insolite, pendant la durée des travaux, Eilean Donan Castle était privé d'accès à la terre ferme. Le pont n'a été construit qu'à la fin de la rénovation, comme l'atteste la photo ci-dessous.
Preuve de l'engouement incroyable que ce projet suscita à l'époque, la cérémonie d'ouverture attira des centaines de personnes en juillet 1932. Il faut dire qu'à cette période de nombreux château écossais tombaient en ruine à cause du coût élevé de leur entretien que peu de personne avaient envie d'assumer, le renouveau d'Eilean Donan Castle ne pouvait donc qu'émerveiller et susciter de l'espoir.
John MacRae-Gilstrap, son épouse Isabella et leurs six enfants emménagèrent par la suite dans cette demeure pas comme les autres qui a redoré le blason du clan MacRae qui ne brillait plus depuis longtemps.
Malheureusement, après tant d'années de dure labeur, John MacRae-Gilstrap ne put profiter de l’œuvre de sa vie que cinq petites années. Il s’est éteint en janvier 1937, dans le château qu’il avait fait rebâtir. Lors de son dernier soupir, il était certainement très loin de se douter qu'Eilean Donan Castle allait devenir un des lieux à voir absolument en Ecosse qui ferait se déplacer les foules du monde entier et illustrerait bon nombre de cartes postales.
En 1955, son petit-fils ouvrit Eilean Donan Castle au public et créa en 1983 le Conchra Charitable Trust pour veiller à la préservation du château.
Maintenant que vous connaissez son histoire incroyable, je suis sûr que vous regarderez différemment Eilean Donan Castle pendant votre prochain voyage en Ecosse.
Visiter Eilean Donan Castle aujourd’hui.
Eilean Donan Castle est aujourd’hui un des sites les plus visités d’Ecosse avec plusieurs centaines de milliers de touristes venant découvrir ce lieu iconique des Highlands chaque année. La quasi-totalité de la demeure est accessible au public.
Le tarif est de £10 par adulte et £6 par enfant avec la possibilité de réduction si vous le visitez en famille. Vous trouverez plus d’informations sur le site d’Eilean Donan Castle.
La visite de l'intérieur du château d'Eilean Donan Castle vous permet de plonger dans l'histoire que je viens de vous raconter dans cet article.
On mesure pleinement la grandeur du projet mené à l'époque par John MacRae-Gilstrap et à quel point celui-ci est parfaitement réussi. La demeure en impose avec ses pièces grandioses à l'atmosphère si écossaise. On passe des cuisines aux salles de réception en passant par les diverses chambres agrémentées de tout un tas de souvenirs qui portent avec fierté la mémoire de cette histoire incroyable.
Mais, en payant simplement le parking, vous pouvez aussi à votre guise profiter de tous les superbes points de vue extérieurs sur Eilean Donan Castle qui ont fait de ce château le plus romantique et le plus photographié d’Ecosse.
En dehors des heures d’ouvertures du château, vous pourrez même avoir accès gratuitement au pont et marcher autour de magnifique édifice pour le contempler de plus près et admirer les superbes décors offerts par le Loch Duich.
Pour ceux qui rêvent d'un instant romantique, sachez qu’il est également possible de louer Eilean Donan Castle pour votre cérémonie de mariage.
Le fantôme d'Eilean Donan Castle.
Comme de nombreux châteaux en Ecosse, Eilean Donan Castle a la réputation d'être hanté. Plusieurs personnes ont en effet rapporté avoir vu le fantôme d'un soldat espagnol décapité se baladant au niveau du magasin de souvenir avec sa tête sous le bras.
Eilean Donan Castle sur les écrans.
Au cours de sa récente histoire, le château d’Eilean Donan a servi de décor à de nombreux films légendaires. Voici les deux œuvres les plus célèbres qui ont créé le mythe d’Eilean Donan Castle.
En 1986, ce sont les équipes d’Highlander qui y ont posé leurs caméras. On retrouve dans ce film Christophe Lambert et Sean Connery.
En 1999, le château d'Eilean Donan est à l’honneur dans un James Bond où il sert à illustrer le quartier général du MI6 en Ecosse dans Le Monde Ne Suffit Pas.
Comment aller à Eilean Donan Castle ?
Eilean Donan Castle est situé sur la péninsule de Kyle of Lohcalsh, à une quinzaine de kilomètres du pont menant à l’île de Skye.
En empruntant l’A87, qui est la route principale qui relie l’île de Skye au Loch Ness, il est absolument impossible de rater le château d’Eilean Donan. Il sera donc très aisé de glisser ce château sur l’itinéraire de votre road trip en Ecosse.
En revanche les transports en commun sont rares voire inexistants dans ce secteur et Eilean Donan Castle ne sera pas une destination facile d’accès si vous n’avez pas de véhicule pendant votre voyage en Ecosse.
Au vu des très longues heures de route nécessaires pour rejoindre Eilean Donan Castle depuis Glasgow ou Edimbourg, je déconseillerais également de s’y rendre par le biais de tours en bus à la journée organisés par de nombreuses compagnies depuis les principales villes écossaises.
Que faire autour d’Eilean Donan Castle ?
Eilean Donan Castle n’est pas le seul point d’intérêt de ce coin d’Ecosse, loin de là. Si vous vous rendez ici, vous aurez la possibilité de découvrir plein d’autres endroits exceptionnels. Voici quelques idées :
Juste à côté du château, le village de Dornie offre une petite pause agréable avec un nombre de commerces appréciable et de jolies vues sur le Loch Long.
Pour une pause gourmande, rendez vous à Ardelve, à seulement 2 kilomètres à l'ouest d'Eilean Donan Castle pour découvrir la féerique Manuela's Wee Bakery. Je vous en parle plus en détail ICI.
L’île de Skye est à moins de 20 kilomètres du château d’Eilean Donan. Si vous voulez connaître tous les plus beaux endroits de la plus belle des îles écossaises, n’hésitez pas à consulter mon guide voyage sur l’Île de Skye.
En roulant 20 minutes vers le nord, vous trouverez Plockton, un merveilleux village surnommé « le Joyau des Highlands », à juste titre.
A 15 kilomètre d’Eilean Donan Castle se trouve Duirinish, un petit hameau où les vaches écossaises se baladent en totale liberté. Une étape idéale pour ramener à coup sûr un superbe cliché de cet animal emblématique de l’Ecosse ! Découvrez en plus avec mon guide sur Duirinish.
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Sources :
