Visiter Eilean Donan Castle pour découvrir l'incroyable histoire du plus célèbre château d’Ecosse.
Dernière mise à jour : 6 août 2022
Vous avez tous probablement déjà vu au moins une fois une image de l’iconique château d’Eilean Donan. Au fil du temps et des films cultes auxquels il a servi de décor, Eilean Donan Castle est devenu un des châteaux les plus célèbres d’Ecosse.
Il faut dire que cette forteresse écossaise a fière allure avec sa silhouette massive perchée sur son île entourée d'un loch avec les montagnes sauvages des Highlands en toile de fond. Pour beaucoup de touristes, la visite d'Eilean Donan Castle est devenue une chose à faire absolument lors d'un voyage en Ecosse.
Mais saviez-vous qu’il y a à moins de 100 ans ce lieu n’était plus qu’une ruine défraîchie dont seules quelques pierres éparses couvertes de végétation rappelaient l’existence ?
C’est ce que je vais vous faire découvrir dans cet article qui va vous raconter l’incroyable reconstruction d’Eilean Donan Castle, le château le plus romantique d’Ecosse.
Les origines d’Eilean Donan Castle
L’Histoire du château d’Eilean Donan commence au début du 13ème siècle où le Roi Alexandre II veut ériger des défenses supplémentaires contre les raids Vikings qui frappent l’Ecosse depuis plusieurs siècles déjà. Il voit dans cet îlot qui doit son nom à Donan, un moine irlandais qui vécut en ermite ici au 6ème siècle, l’endroit idéal pour bâtir une forteresse. L'île de Donan est en effet située au carrefour de trois lochs maritimes qui mènent vers les terres possédées par les Seigneurs des Îles, des descendants des premiers envahisseurs Norvégiens, installés dans certaines parties d’Ecosse de l’Ouest et des îles écossaises.
Eilean Donan Castle se développe au fil des siècles où on lui adjoint un chemin de ronde, des tours et un donjon pour rendre cette bâtisse encore plus imprenable, avant de redevenir à une taille plus modeste par la suite, probablement en raison du plus faible nombre de soldats nécessaires pour la tenue d’un siège, maintenant que les canons et les armes à feu avaient fait leur apparition.
Eilean Donan Castle sert pendant cette période à mener la guerre contre les ennemis étrangers mais a aussi un rôle dans la lutte entre clans écossais qui fait rage à l’époque.
Le soulèvement Jacobites et la destruction du château d’Eilean Donan.
A la fin du 17ème siècle, les partisans de Jacques Stuart veulent remettre sur le trône britannique le fils de ce Roi déchu depuis 1688. L’Espagne, qui soutient le prétendant Stuart, envoie une garnison d’une quarantaine de soldats Jacobites qui se retranchent à Eilean Donan Castle où sont stockées les munitions devant servir au soulèvement.
Averti de cette présence ennemie dans ce château écossais, le gouvernement britannique, arrivé au pouvoir avec la Glorieuse Révolution de 1688, envoie le 10 mai 1719 trois frégates pour assiéger Eilean Donan Castle. Après 3 jours de bombardement intensif, l’infanterie est finalement débarquée et finit par reprendre le contrôle du château. Les soldats britanniques se servent des 343 barils de poudre retrouvés ici pour le détruire entièrement.
La bataille entre les Jacobites espagnols et les forces britanniques va s’achever en juin dans le Glen Shiel, voisin du château, avec la défaite des soutiens du père de Bonnie Prince Charlie.
Après ce siège impitoyable, le château d’Eilean Donan n’est désormais plus qu’une ruine fumante dans laquelle il est difficile de deviner sa splendeur passée. Il va rester dans cet état pendant 200 ans.
La reconstruction d’Eilean Donan Castle.
Il faut attendre 1911 et le rachat contre la somme de £2500 de l’île d’Eilean Donan par John MacRae-Gilstrap, un officier de l’armée britannique marié à l'héritière d'une riche famille écossaise, pour que soit entrepris un projet de restauration hors norme. Il ne s’agit pas ici de rejointoyer quelques murs car tout est à reconstruire pour faire renaître de ses cendres le château d’Eilean Donan.
John MacRae-Gilstrap, conscient de l’immensité de la tâche qui l’attend, ne tarde pas à démarrer le chantier colossal.
Dès 1912 et épaulé par Farquar MacRae, son responsable des travaux, il commence à dégager toutes les pierres éparses pour faire réapparaitre la structure originelle du château. Ce seul travail de déblaiement va prendre 8 ans.
Ce n’est qu’en 1920 et le retour de John MacRae-Gilstrap de la guerre que la reconstruction à proprement parler peut débuter avec des techniques sommaires, semblables à celles utilisées à l’époque. Il faudra encore 12 ans aux hommes de John MacRae-Gilstrap pour finir ce projet titanesque et faire renaître un des décors les plus reconnaissables d’Ecosse.
Après 20 ans de travaux et 250000 livres sterling dépensées, Eilean Donan Castle a, tel un phénix, retrouvé son lustre d’antan.
John MacRae-Gilstrap et Farquar MacRae ne se sont basés que sur les ruines visibles pour imaginer la reconstruction. La légende veut que l’aspect que devait prendre Eilean Donan Castle serait né d’un rêve de Farquar MacRae lors duquel il a eu une vision détaillée de ce à quoi devait ressembler l’édifice une fois fini.
Ce n’est qu’après la fin de ses travaux que les plans d’origine d’Eilean Donan Castle seront retrouvés dans les archives du château d’Edimbourg. Il s’avéra que leur reconstruction a été plutôt fidèle à l’originale malgré l’ajout de quelques éléments grandiloquents qui n’étaient pas présent à l’époque comme l’immense hall d’entrée et les délicats mâchicoulis.
Chose insolite, pendant la durée des travaux, Eilean Donan Castle était privé d'accès à la terre ferme. Le pont n'a été construit qu'à la fin de la rénovation, comme l'atteste la photo ci-dessous.
Preuve de l'engouement incroyable que ce projet suscita à l'époque, la cérémonie d'ouverture attira des centaines de personnes en juillet 1932. Il faut dire qu'à cette période de nombreux château écossais tombaient en ruine à cause du coût élevé de leur entretien que peu de personne avaient envie d'assumer, le renouveau d'Eilean Donan Castle ne pouvait donc qu'émerveiller et susciter de l'espoir.
John MacRae-Gilstrap, son épouse Isabella et leurs six enfants emménagèrent par la suite dans cette demeure pas comme les autres qui a redoré le blason du clan MacRae qui ne brillait plus depuis longtemps.
Malheureusement, après tant d'années de dure labeur, John MacRae-Gilstrap ne put profiter de l’œuvre de sa vie que cinq petites années. Il s’est éteint en janvier 1937, dans le château qu’il avait fait rebâtir. Lors de son dernier soupir, il était certainement très loin de se douter qu'Eilean Donan Castle allait devenir un des lieux à voir absolument en Ecosse qui ferait se déplacer les foules du monde entier et illustrerait bon nombre de cartes postales.
En 1955, son petit-fils ouvrit Eilean Donan Castle au public et créa en 1983 le Conchra Charitable Trust pour veiller à la préservation du château.