La North Coast 500 en Ecosse,
un road trip de 8 jours dans les Highlands.
Un road trip sur la North Coast 500 en Ecosse c’est la promesse d’un voyage inoubliable au milieu des décors sauvages et spectaculaires des Highlands écossais !
Dans ce guide complet sur la North Coast 500, je vais vous donner l’itinéraire idéal pour parcourir en 8 jours cette route magistrale. Vous y trouverez toutes les infos et conseils utiles pour préparer votre road trip sur la North Coast 500 ainsi, bien sûr, que tous les plus beaux lieux à voir et les étapes à faire pendant votre périple dans le Nord de l’Ecosse.
Préparez-vous à en prendre plein les yeux car la North Coast 500 est certainement un des plus beaux circuit à faire en Ecosse, comme une succession infinie de cartes postales qui prennent vie sous vos yeux à chaque virage.
Prêts à découvrir le charme irrésistible du Nord de l’Ecosse ? Installez-vous confortablement et prenez une grande bouffée de paysages spectaculaires en parcourant mon guide voyage sur la North Coast 500 !
Et pour celles et ceux qui souhaitent avoir encore plus d'idées de visites, découvrez mon article "15 détours à faire sur la North Coast 500"
Bienvenue sur la North Coast 500, la route 66 écossaise !
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C'est quoi la North Coast 500 en Ecosse ?
La North Coast 500 (abrégée souvent en "NC500") est un ensemble de routes longeant les côtes du nord de l’Ecosse continentale à travers plusieurs régions des Highlands comme le Sutherland, l’Assynt, le Caithness et le Wester Ross. Le trajet, qui débute et se termine officiellement à Inverness, mesure 516 miles, soit 830 kilomètres, mais il est possible d’y ajouter de nombreux détours.
Si la North Coast 500 a été officiellement lancée en 2015 pour promouvoir le tourisme dans ces régions d’Ecosse isolées, le trajet de cette route 500, tel qu’on le connait aujourd’hui, existait cependant déjà avant cette date.
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A quoi s’attendre pendant un road trip sur la North Coast 500 ?
D’abord à en prendre plein les yeux. La North Coast 500 est en effet classée parmi les plus belles routes côtières du monde et quand vous verrez les spectaculaires paysages qu’elle vous offre, vous comprendrez aisément pourquoi cette célèbre route d'Ecosse récolte de telles louanges.
Ensuite vous allez aussi comprendre ce qu’est l’Ecosse profonde. Vous arriverez ici dans un des endroits les moins densément peuplés d’Europe. Pour ceux qui aiment l’agitation urbaine, passez votre chemin. Hormis Inverness, son point de départ, vous n’allez rien croiser sur la North Coast 500 qui ressemble à une ville sur votre trajet, surtout sur la partie nord-ouest. Au mieux vous traverserez ce qui s’apparente à de gros villages mais la plupart du temps vous n’aurez qu’une nature sauvage autour de vous avec quelques minuscules hameaux dispersés le long de ces 500 miles. Cela va demander un minimum d’organisation dont je vous parlerai à la fin de cet article dans mon guide pratique pour voyager sur la North Coast 500.
Enfin il faut que vous vous attendiez aussi à faire de la route. 830 kilomètres, surtout en Ecosse, ce n’est pas rien et, si vous comptez faire le tour complet, il faudra prévoir le temps suffisant pour pouvoir profiter comme il faut de cette route 500. Pas de panique, mon itinéraire dans le Nord de l'Ecosse qui suit est là pour vous aider à tirer le meilleur de votre road trip sur la North Coast 500.
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Dans quel sens parcourir la North Coast 500 ?
C’est un grand débat sur lequel il est difficile d’être catégorique : faut-il arpenter la North Coast 500 dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse ? La question divise et les arguments énoncés des deux côtés se tiennent. Partir dans le sens des aiguilles d’une montre pour en prendre tout de suite plein les yeux et finir en douceur ou démarrer dans le sens antihoraire pour avoir un spectacle qui monte crescendo ?
L’idéal serait de pouvoir faire un road trip sur la North Coast 500 dans chacun des sens car les paysages offrent une dramaturgie différente selon le côté d’où on les aborde mais tout le monde n’aura pas cette chance. Bien qu’ayant parcouru la North Coast 500 dans le sens horaire lors de mon voyage, je vous propose ici un itinéraire inversé qui permettra à ceux n’ayant encore jamais conduit en Ecosse de se familiariser plus tranquillement avec les routes écossaises avant d’attaquer les parties plus techniques qui se situent majoritairement sur la partie ouest.
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Combien de temps faut-il prévoir pour découvrir la North Coast 500 ?
Techniquement, vous pouvez parcourir la North Coast 500 en 2 ou 3 jours. Ça sera suffisant pour avaler les 500 miles de bitume mais ça n’aurait, à mon sens, aucun intérêt.
Pour moi la durée minimale idéale pour profiter de tous les décors incroyables que vous propose la North Coast 500 est de 8 jours. J’ai ici décidé de vous présenter un itinéraire qui vous laissera le temps de savourer ce spectacle inoubliable et de vous aventurer dans certains coins exceptionnels du Nord de l'Ecosse qui sont un peu en dehors du tracé officiel de la route 500.
J’ai essayé ici de vous concocter un itinéraire équilibré où vous aurez souvent le temps de sortir de la voiture pour profiter des magnifiques lieux que vous traverserez sur la North Coast 500. Si vous en avez la possibilité, quelques jours de plus pourront aisément se glisser à cet itinéraire dans le Nord de l'Ecosse car, même en 8 jours, le planning pourra peut-être vous sembler serré par moment. En plus de tous les endroits présentés ici, vous trouverez d'autres idées de lieux à voir sur la North Coast 500 dans mes guides voyage sur le Caithness, le Sutherland, l'Assynt et le Wester Ross ainsi que dans mon article 15 détours à faire sur la NC 500.
Que voir sur la North Coast 500 en 8 jours ?
Mon itinéraire idéal pour un road trip mémorable.
Cet itinéraire a été conçu en grande partie après mon road trip sur la North Coast 500 fait à l’automne 2021. Il est aussi complété par un autre séjour fait en 2024 sur la partie ouest de la North Coast 500. Ce trajet et ses étapes sont bien entendu une base que vous pouvez adapter en fonction du temps que vous avez pour découvrir le Nord de l'Ecosse et de vos centres d’intérêt.
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Road trip sur la North Coast 500, jour 1 : d’Inverness à Keiss
L’excitation est à son comble en ce début de journée alors que vous vous préparez à attaquer votre première journée de road trip sur l’incroyable North Coast 500 au départ d’Inverness ! Mettez le contact et partez en direction du Nord de l’Ecosse !
A mesure que vous avancez sur l’A9 depuis Inverness, vous verrez que la nature prend le pas sur le béton, même si on est encore très loin des décors parfaitement sauvages qui vous attendent pour plus tard lors de votre voyage sur la North Coast 500.
La première étape de votre road trip a lieu après un peu plus d’une heure de route et vous allez déjà découvrir un endroit incroyable. Puissant, majestueux et si photogénique, c’est le château de Dunrobin qui inaugure ce voyage en Ecosse ! Le siège du clan des Sutherland, rénové et agrandi en 1845, en impose.
N’hésitez pas à prendre tout le temps qu’il faut pour découvrir la richesse de son intérieur ainsi que les merveilleux jardins à la française où ont lieu des spectacles de fauconnerie car la visite de Dunrobin Castle est l’étape majeure de cette première journée sur la North Coast 500.
Si à la fin de votre visite vous avez un petit creux, le château de Dunrobin abrite aussi un salon de thé qui sert d’excellents plats, sandwichs et gâteaux. Le château de Dunrobin est ouvert du 1er avril au 31 octobre.
Découvrez en plus sur ce château et trouvez toutes les infos utiles dans mon article sur Dunrobin Castle.
Après cette visite fastueuse, reprenez le volant. Je vous propose une étape optionnelle à 35 kilomètres au nord du château de Dunrobin avec les ruines de l’ancien village de Badbea. Construit de leurs propres mains par des paysans expulsés de leurs terres lors des Highlands Clearances, cet endroit qui borde les falaises et la mer du Nord vous permettra de vous imprégnez de l’histoire dure et tragique de cette région d’Ecosse.
Attendez-vous toutefois en guise de village à ne découvrir que quelques vieilles pierres éparses qui rappellent vaguement l’emplacement d’anciennes habitations mais le panorama est agréable et, par beau temps, le village de Badbea vous offrira une belle promenade sauvage entre terre et mer.
Encore 35 kilomètres plus au nord ne ratez en revanche surtout pas les 365 marches des escaliers de Whaligoe qui vous mèneront au port le plus incroyable que vous pourrez voir en Ecosse. Encastré au pied d’impressionnantes falaises de 80 mètres de haut, ce petit havre isolé du monde est spectaculaire et parfois vertigineux.
Profitez pleinement du calme qui règne aux Whaligoe Steps et de la nature partout présente. La faune marine est particulièrement riche ici et vous pourrez aisément apercevoir quelques cormorans sur les rochers. En revanche vous n’y verrez plus de bateau de pêche. Le dernier qui exerçait ici a cessé ses activités dans les années 60. Seuls quelques locaux volontaires unissent leur force et leur passion pour maintenir ce site unique en état. C’est grâce à eux qu’aujourd’hui les visiteurs peuvent profiter de ce port pas comme les autres.
Au niveau de Wick, rejoignez la pointe de la péninsule pour découvrir le château de Sinclair Girnigoe. Cet édifice est désormais une ruine mais elle garde une puissance indéniable. Planté sur une falaise en bord de mer, parfaitement aménagé pour que vous puissiez en profiter un maximum, cette visite du Castle Sinclair Girnigoe va vous plonger dans les affres de la famille Sinclair. Car, si ce château est partiellement détruit aujourd’hui ce n’est pas à cause d’une guerre de clans mais d’un conflit intrafamilial visant à récupérer cette demeure suite à la mort de George Sinclair, parti sans laisser de descendance.
Juste à côté du parking, vous ne pourrez pas manquer le majestueux phare de Noss Head qui vaudra bien une photo.
A Wick, vous avez un autre vieux château en ruine que vous pouvez choisir d’aller voir mais il est bien moins impressionnant que celui de Sinclair et Girnigoe.
Ancienne capitale écossaise du hareng, il flotte sur Wick l’ambiance un brin pesante de ces villes qui semblent s’être arrêtées de vivre au changement de millénaire. Au milieu de la succession de bâtisses, une touche de gaité peut toutefois faire son apparition. C’est aussi à Wick que les amateurs de Whisky pourront visiter la distillerie Old Pulteney, la seule qui se trouve sur la North Coast 500.
Retrouvez ces lieux et bien d'autres dans mon guide voyage sur le Caithness.
Résumé du Jour 1 sur la North Coast 500
Distance parcourue pour ce jour 1 sur la NC 500 : ± 180 kilomètres
Temps de route pour ce jour 1 sur la NC 500 : ± 3 heures
Logement conseillé pour cette première journée sur la NC 500 :
Le logement du soir pourra être trouvé facilement à Wick, mais je vous recommande de faire quelques kilomètres de plus pour loger à Alba Sunrise à Keiss. Tenu par un jeune couple absolument adorable, vous y aurez des vues imbattables sur la mer au lever de soleil. (MAJ : en raison d'un heureux événement ce B&B est pour l'instant fermé)
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Road trip sur la North Coast 500, jour 2 : de Keiss à Tongue
Cette deuxième journée de road trip sur la North Coast 500 va nous faire découvrir certains des plus beaux endroits du Caithness, la région située à la pointe nord-est de l’Ecosse. Le rythme risque d’être intense et vous devrez certainement faire des choix parmi la sélection de lieux que je vais vous proposer pour tout faire tenir en un jour. A moins que vous ne décidiez de rester une seconde nuit dans le secteur pour prendre le temps de savourer ces endroits, ce qui serait une option tout à fait pertinente si votre planning le permet.
On commence cette nouvelle journée sur la NC 500 avec la visite du château de Keiss. Pour cela il faut se garer au niveau du charmant petit port et marcher sur le sentier côtier. Pas d’inquiétude, le château est proche et vous l’aurez en ligne de mire dès le départ. Posée en bord de falaise, impossible de ne pas être impressionné par cette ruine de ce qui était jadis une forteresse construite au 17ème siècle. On ne peut pas accéder à l’intérieur pour des raisons de sécurité évidentes mais les vues extérieures se suffisent à elles-mêmes.
Juste à côté, le nouveau château de Keiss rénové en 1860, est une propriété privée qui a bien plus fière allure que sa voisine !
Sur le retour, prenez le temps de faire un petit tour autour du charmant port du hameau de Keiss qui semble ne pas avoir changé depuis des siècles.
Remontons ensuite encore plus au nord pour explorer une autre ruine de château, celle de Bucholie Castle, qui a été un de mes énormes coups de cœur lors de mon road trip sur la North Coast 500. Mais encore faut-il la trouver.
Juste avant le panneau indiquant le hameau de Freswick, il y a un petit chemin agricole qui s’enfonce en direction de la mer. Empruntez-le et garez-vous du mieux que vous pouvez, vous ne devriez gêner personne. Passez quelques murets en pierre et clôtures de barbelés et vous arriverez après quelques minutes de marche à cet endroit incroyable.