L’incroyable histoire de Lady Grange, la prisonnière de St Kilda.
Sur les îles les plus sauvages et isolées d’Ecosse, Lady Grange a passé de nombreuses années en enfer.
Femme du 18ème siècle mariée à un juge d’Edimbourg, Lady Grange va connaître un destin tragique qui va la faire passer d’une existence luxueuse dans la capitale écossaise aux conditions de vie les plus dures qui soient sur l’archipel de St Kilda.
Comment Lady Grange est-elle passée de cette vie enviable dans la bonne société d’Edimbourg à l’enfer de l’exil forcé dans les Hébrides Extérieures ?
Découvrez-le dans cet article qui retrace l’histoire poignante de Lady Grange, la prisonnière de St Kilda qui a eu droit à trois enterrements.
L’enfance dramatique de Rachel Chielsey.
Née à Edimbourg en 1679, l’enfance de Rachel Chielsey est déjà annonciatrice d’un destin tragique.
Issue d’une famille de 10 enfants, elle grandit dans l’orage permanent des relations tumultueuses entre ses parents. Moment ultime de cette discorde, sa mère, Margaret Nicholson, attaque en justice son époux, John Chielsey pour obtenir une pension alimentaire. Procès qu’elle gagne.
Enragé par ce verdict, le père de Rachel assassine le juge responsable de son infamie en tirant sur lui alors qu’il marche tranquillement sur le Royal Mile un dimanche de Pâques de 1689. Plaidant coupable, il est conduit deux jours plus tard sur Mercat Cross où l’on tranche sa main droite avant de le pendre sur la place publique.
A 10 ans, voilà que la jeune Rachel Chielsey est orpheline de père et a son nom sali à jamais.
Et Rachel Chielsey devient Lady Grange.
Au début du 18ème siècle, il faut croire que Rachel, devenue une superbe femme, ne tient plus rigueur à la magistrature d’avoir précipité la mort de son père puisqu’elle fréquente James Erskine, un important avocat écossais devenu juge en 1706, prenant ainsi le titre de Lod Grange.
Elle tombe rapidement enceinte de lui, ce qui précipite un mariage célébré en 1707 fait plus de raison que d’amour, pour éviter l’infamie que représentait à l’époque le fait d’être mère célibataire.
C’est à cette date que Rachel Chielsey devient officiellement Lady Grange, le nom sous lequel l’Histoire va se souvenir d’elle.
Dans un contexte où l’Ecosse venait d’être rattachée à l’Angleterre via les Actes d’Union de 1707 qui sont à l’origine de la Grande-Bretagne, James Erskine est un sympathisant de la rébellion Jacobite qui visait à rétablir sur le trône britannique la dynastie des Stuart, alors exilée en France, à la place de la Maison de Hanovre, installée à la tête du pouvoir depuis 1701. Lord Grange est notamment un proche de Simon Fraser, un chef de clan écossais qui a été plus tard le dernier britannique décapité pour son implication dans la bataille de Culloden.
Une position que James Erskine préférait taire en public pour préserver son enviable statut contrairement à son frère John, 6ème comte de Mar et propriétaire du château de Braemar dans les Cairngorms, qui fut un des acteurs majeur du premier soulèvement Jacobites de 1715 qui se solda par un cuisant échec et son exil forcé en France.
Lady et Lord Grange vivent alors une existence bourgeoise et en apparence plutôt tranquille dans leur demeure de Niddry’s Wynd à Edimbourg où neuf enfants vont voir le jour.
Les frasques de Lady Grange.
Mais le tempérament impétueux de Lady Grange va bientôt se manifester en dehors des quatre murs du foyer familial. C’est en tout cas ce que l’Histoire a retenu de cette époque charnière de la vie de Lady Grange à Edimbourg. Je vous livre ici ce que la majeure partie des récits relatent même si quelques recherches historiques récentes commencent à tempérer ce portrait haut en couleur qui a collé à Rachel Chielsey pendant des siècles.
Les séjours de plus en plus réguliers de Lord Grange à Londres pour ses obligations politiques font naître en Rachel une jalousie incontrôlable. Son mari a beau lui écrire des lettres enflammées et lui confier la gestion de ses affaires en son absence, rien ne peut éteindre la colère de Rachel.
Quand en 1730 elle apprend que son mari la trompe avec Fanny Lindsay, la propriétaire d’un café situé sur Haymarket, à Edimbourg, la fureur de Lady Grange, par folie ou par désir de se battre pour sa dignité, va exploser au grand jour dans une ambiance de scandale qui colle à sa légende.
Après avoir menacé de se suicider et de courir nue dans les rues d’Edimbourg pour déshonorer son mari, elle prend l’habitude de cacher une lame de rasoir sous son oreiller qu’elle sort régulièrement devant son époux. En pointant la lame vers lui, Lady Grange ne manque pas de lui rappeler que son père était un meurtrier et que Lord Grange savait donc quels gênes coulaient dans le sang de son épouse.
A force de négociation avec son épouse, Lord Grange réussit à la convaincre de signer une lettre de séparation et de vivre dans un autre logement attenant à la maison familiale en échange d'une compensation financière. Il en profite pour l’écarter de ses affaires et pense ainsi faire cesser la tempête.
Mais le comportement de Lady Grange devient de plus en plus erratique et elle passe outre l'accord convenu. On la voit régulièrement en train de jurer dans les rues d’Edimbourg. Après avoir intercepté des courriers destinés à son mari dans lesquels elle voit des preuves qu’il fomente un complot envers les Hanovre en place à Londres, elle n’hésite pas à dénoncer en public les agissements de son époux en brandissant les lettres et clamant que celui-ci n’est qu’un traître qui mérite l’exécution publique.
Belle ambiance…
Quand en 1732 elle réserve une calèche pour se rendre à Londres, Lord Grange et ses amis jugent qu’il est temps de faire cesser cette menace incontrôlable et qu’il faut empêcher Rachel de répandre ses allégations au plus près du pouvoir en place. Si les sympathies de Lord Grange pour la cause Jacobites arrivaient aux oreilles des mauvaises personnes, sa carrière confortable et sa vie seraient alors en grand danger.
Le kidnapping de Lady Grange.
Dans le but de faire taire son épouse pour de bon, James Erskine enrôle deux de ses proches pour la kidnapper et l’envoyer au loin sur les îles écossaises, là où ses allégations ne trouveront pas d’écho. C’est ainsi qu’une nuit de janvier 1732, Lady Grange disparait de son logement de Nidry’s Wynd sans laisser de trace.