Au milieu des campagnes verdoyantes du sud de l’Angleterre se cache Rye, un des plus beaux villages de Grande-Bretagne. Situé à la frontière entre le Sussex et le Kent, Rye attire chaque année plusieurs milliers de visiteurs qui viennent savourer son atmosphère médiévale parfaitement préservée. Des ruelles pavées, des maisons à colombages, des remparts, Rye n’a pas grand-chose du cliché d’un village anglais typique mais se rapproche plus d’une bourgade bretonne ou normande.
On peut bien sûr ne visiter Rye qu’en coup de vent et arpenter rapidement ses endroits les plus célèbres mais ça serait dommage. Dans cet article j’ai envie de vous présenter toutes les choses que vous pourrez faire à Rye en y passant une journée complète ou plus, histoire de profiter pleinement de ce magnifique endroit du sud de l’Angleterre et de prendre le temps d’en découvrir tous ses secrets.
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Sommaire :
Un peu d'histoire sur Rye
Jusqu’en 1247, Rye était une possession de l’abbaye de Fécamp avant qu’Henri III ne récupère ce territoire pour son importance stratégique.
Cela pourra vous sembler étonnant quand vous arriverez à Rye mais, quelques siècles en arrière, ce village était en effet bordé par la mer et le port qu’il y avait ici était un des plus importants d’Angleterre.
En 1289, Rye rejoint la confédération des Cinq-Ports, ce qui lui accorde de nombreux privilèges et l’exemption de taxes en échange de fournir une flotte de guerre à la Couronne Anglaise et de devoir défendre le Royaume d’Angleterre contre toute attaque venant de la mer. Ce statut a fait la richesse de Rye jusqu’à ce que la mer recule de plus de 3 kilomètres au fil du temps et laisse aujourd’hui ce village dans les terres.
Exposé en première ligne des conflits, Rye fut régulièrement la cible d’assauts étrangers et une attaque française en 1377 incendia presque entièrement le village qui fut reconstruit par la suite et muni de fortifications.
Avec sa perte d’envergure, Rye est devenu à la fin du 18ème siècle grâce à ses petites ruelles le repaire préféré d’un des plus importants réseaux de contrebandiers d’Angleterre, le Hawkhurst Gang, qui sévissait sur une large partie du sud du pays à cette époque et avait l’habitude de se réunir au Mermaid Inn, la plus célèbre auberge de Rye.
Par la suite, l’essor du tourisme a permis à Rye de retrouver son calme et son prestige.
Les lieux à voir et les choses à faire à Rye en un jour :
Même si Rye n’est pas gigantesque, vous serez surpris du nombre de choses qu’on peut y faire en une journée. Entre les lieux incontournables du village, ses commerces et quelques coins moins connus, la journée à Rye va être bien remplie et vous laissera un souvenir merveilleux. Voici ce que je vous conseille de faire absolument pendant votre visite de Rye.
Parcourir Mermaid Street, la plus belle rue d’Angleterre.
Au cœur de Rye, Mermaid Street est certainement la rue la plus photogénique de Grande-Bretagne. Cette rue en pente au sol pavé vous donne l’impression de remonter le temps et d’arriver en quelques pas au début du 15ème siècle.
Parfaitement préservée, longeant de superbes demeures en briques ou à colombages, il est impossible de ne pas succomber à la beauté absolue de Mermaid Street et vous aurez envie de la parcourir de nombreuses fois pour l’admirer sous différents angles et différentes lumières.
C’est aussi dans cette rue qu’on trouve la célèbre auberge de Mermaid Inn dont je vous parle plus en détail un peu plus loin dans cet article.
Se promener dans les ruelles pavées autour de l’église St Mary.
Dans le haut du village de Rye vous repérerez facilement le clocher de l’Eglise St Mary. Le quartier qui borde cette église est un des plus anciens de la ville et un des plus charmants de Rye, même sa notoriété souffre de sa proximité avec Mermaid Street. Comme dans une large partie du village, ce quartier a gardé le charme intact de l’ancien.
Admirer Rye depuis le sommet de l’Eglise St Mary.
Après avoir fait un tour du quartier et décrypté les inscriptions sur pierres tombales multi centenaires qui sont plantées dans le cimetière, vous avez l’opportunité d’admirer Rye sous un angle inédit en montant en haut du clocher de l’église St Mary.
Moyennant £4, vous pourrez emprunter une succession d’escaliers de meunier pentus et étroits qui vous emmèneront sur la petite passerelle extérieure qui entoure le clocher. En chemin vous aurez pu apercevoir de près l’antique mécanisme d’horloge, la plus ancienne encore en fonction en Angleterre, et admirer les cloches de l’église qui, après qu’elles furent volées par les envahisseurs français qui mirent le feu à Rye en 1377, furent récupérées en Normandie l’année par des hommes partis de Rye pour les ramener à leur lieu d’origine.
Une ascension déconseillée aux personnes claustrophobes ou sujettes au vertige mais qui permet d’avoir un point de vue inoubliable sur Rye et ses alentours !
Visiter Ypres Tower, le château de Rye.
Depuis la place de l’église, on aperçoit sans problème la tour d’Ypres, appelée aussi Rye Castle, qui a longtemps servi de prison. On peut visiter la tour d’Ypres et le musée qu’elle abrite tous les jours de l’année pour en apprendre plus sur l’histoire de Rye au Moyen-Âge. (£4 par adulte, gratuit pour les moins de 16 ans – plus d’infos sur le site de Rye Castle Museum)
Visiter Lamb House, une maison d’artiste avec jardin en plein cœur de Rye.
Lamb House a été construite en 1722 par James Lamb, un marchand de vin prospère et figure politique locale. Peu de temps après sa construction, Lamb House a eu le privilège d’accueillir le temps d’une nuit le Roi George I qui trouva refuge ici après que son bateau ait fait naufrage sur les côtes du Sussex. Cette nuit-là, l’épouse de James Lamb mit au monde un de ses fils dont le Roi devint le parrain.
Par la suite, cette maison a été la propriété de nombreux écrivains dont Henry James, considéré comme l’un des plus grands romanciers de langue anglaise, et E.F Benson, un auteur de romans fantastiques et policier qui donna à Lamb House sa part de mystère en relatant dans ses récits les rencontres avec des fantômes qu’il fit dans cette propriété.
Aujourd’hui propriété du National Trust qui met en valeur le passé de maison d’artiste de Lamb House à l’aide d’incroyables passionnés de ce lieu, vous y trouverez aussi un magnifique jardin à l’arrière de la maison qui est des plus ravissant par temps ensoleillé. (entrée adulte à £8.80, enfant à £4.40, gratuit pour les membres du National Trust)
Découvrir les galeries d’art et les antiquaires de Rye.
Rye doit aussi sa réputation aux nombreuses galeries d’art et autres antiquaires installés dans le village. Il faut dire que le cadre charmant a de quoi inspirer les peintres et sculpteurs tandis que ses greniers centenaires ne cessent de fournir de nouvelles antiquité à proposer. Il faut dire aussi qu’il existe à Rye une longue tradition de poterie et de céramiques dont les pièces produites ici sont prisées des membres de la Famille Royale.
Boire un verre au Ye Olde Bell Inn, le plus vieux pub de Rye.
Après ces visites, il est temps de penser à reprendre des forces. Pour vous rafraîchir, vous pouvez aller profiter d’un verre au Ye Olde Bell Inn, un des plus vieux pubs de Rye dont les origines remontent au 15ème siècle et qui a une superbe terrasse ombragée par les glycines.
Entrer dans le Mermaid Inn, l’auberge historique de Rye.
Que ce soit pour boire un verre, un repas, un petit-déjeuner, un goûter ou même y dormir, il faut absolument que vous trouviez un prétexte pendant votre visite de Rye pour mettre les pieds dans le Mermaid Inn.
Cette auberge est la plus vieille du village et son intérieur est presque identique à ce qu’il était en 1420 au moment de sa reconstruction. Immense, bourré de charme avec ses plafonds bas et ses poutres qui soutiennent l’établissement depuis tous ces siècles, le Mermaid Inn est un lieu incroyable à l’atmosphère inégalable. Vous y trouvez un pub, un restaurant, plusieurs salons et 31 chambres pour vous accueillir.
Avec 600 ans d’histoire et ayant accueilli les fameux contrebandiers du Hawkhurst Gang, le Mermaid Inn est considéré comme étant un des lieux les plus hantés d’Angleterre. Aurez-vous le courage de vous baladez seul dans ses couloirs ?
Prendre un afternoon tea au Cobbles Tea Room
Dans une petite allée bien cachée, se trouve un fabuleux salon de thé. Le Cobbles Tea Room est un petit endroit charmant et chaleureux où l’on peut déguster un délicieux afternoon tea ou succomber simplement au plaisir de savourer un succulent gâteau fait maison. Un staff accueillant, un décor vintage, de superbes produits faits sur place, il n’en faut pas plus pour faire du Cobbles Tea Room une adresse incontournable à Rye.
Repérer les petites touches d’humour parsemées dans le village de Rye.
Si vous visitez Rye rapidement, ce n’est pas ce qui vous frappera en premier, mais quand on prend le temps d’observer le village en détail on se rend compte de tout un tas de petites touches humoristiques qui sont parsemées dans Rye.
Beaucoup de ces traits d’humour prennent la forme du nom donné aux maisons comme ici celle qui se fait appeler The House Opposite étant positionnée juste en face de l’incontournable Mermaid Inn. Avouez qu’on ne pouvait trouver plus juste dénomination pour indiquer son emplacement.
Celle-ci aussi ne pouvait mieux être baptisée.
Accroché à l’encadrement de la porte d’un vieux bâtiment classé de la ville, j’avais découvert ce panneau lors de ma première visite à Rye en 2015. Il n’y était plus lors de mon séjour en 2022.
Visiter la réserve naturelle du port de Rye
Ce n’est peut-être pas l’endroit le plus incontournable de Rye mais vous pouvez aussi vous aventurer en dehors de l’enceinte du village pour aller explorer la réserve naturelle qui longe le nouveau port de Rye. Ici vous pourrez admirer la faune et la flore qui profite de cette zone sauvage et finir votre promenade sur la plage de Winchelsea qui est au bout du chemin.
Se promener la nuit à Rye
La bonne idée quand on visite Rye en une journée, c’est aussi d’y passer la nuit. Car, quand le soleil se couche, les réverbères donnent à ce village une atmosphère totalement différente, aussi silencieuse que mystérieuse.
On retrouve pleinement l’ambiance moyenâgeuse de Rye une fois la nuit tombée et ses ruelles désertées par les visiteurs du jour peuvent désormais laisser ressurgir toutes les histoires, joyeuses et sordides, qui se sont déroulées ici.
Où loger à Rye ?
Vous l’aurez compris en lisant cet article, le Mermaid Inn est l’endroit le plus emblématique pour loger à Rye. Cet établissement est le lieu parfait pour plonger dans l’histoire de ce village du Sussex. Bien sûr il ne faut pas avoir peur du plancher qui grince et ne pas demander à cette auberge classée du 14ème siècle d’avoir des fenêtres à double vitrage mais l’ambiance qui règne dans les vieux couloirs et le charme implacable des 31 chambres devrait vous convaincre. Sans oublier que le plaisir de pouvoir contempler Mermaid Street à travers la fenêtre au coucher comme au réveil est un luxe incroyable. Et le prix des chambres au Mermaid Inn est bien moins onéreux que ce que vous pouvez croire. Réservez votre chambre au Mermaid Inn.
Si le Mermaid Inn est complet, ou si vous recherchez autre chose, il y a plein d’autres hôtels et B&Bs pour dormir à Rye.
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Comment aller à Rye ?
En arrivant à Douvres avec un ferry de la compagnie DFDS au départ de Calais ou Dunkerque, vous serez à moins d’une heure de route de Rye en voiture une fois arrivé sur le sol anglais en prenant la M20 puis l’A2070.
En empruntant la liaison allant de Dieppe à Newhaven de la compagnie DFDS vous serez à 1h30 de route de Rye.
Vous pouvez aussi rejoindre Rye et sa gare en prenant un train depuis Londres (environ 1h30, 1 changement), Douvres (environ 1h, 1 changement) ou Newhaven (environ 1h40, 2 changements).
Un réseau de bus relie également Rye à plusieurs villes du sud-est de l’Angleterre.
Que faire autour de Rye ?
Pour connaître tous les beaux lieux que vous pouvez découvrir autour de Rye n’hésitez pas à consulter mes guides voyage sur le Sussex et le Kent.
